Physicienne spécialisée dans la physique atomique, tant nucléaire que moléculaire, ses recherches ont concerné principalement les agrégats atomiques. Elle est l’une des premières à s’être intéressée à ces objets, parents des nanoparticules.

Catherine Bréchignac est Secrétaire perpétuelle de l’Académie des Sciences depuis 2011, dans la première section qui couvre les mathématiques, la physique et les sciences de l’univers. Elle fut présidente du CNRS du 2006 à 2010 et du Haut Conseil des biotechnologies du 2009 à 2010.

Les portraits des intervenants 2021 ont été fournis par les intervenants eux-mêmes dans le cadre des Rencontres Capitales et sont libres de droit.